Kereta kebal sederhana secara beransur-ansur berkembang membentuk konsep yang baru bagi kereta kebal pertempuran utama. Peralihan ini berlaku secara beransur-ansur pada tahun 1950, kerana ia telah disedari bahawa kereta kebal sederhana boleh membawa senjata api (seperti 90 mm Amerika Syarikat, 100 mm Soviet, dan terutamanya 105 mm British) yang mampu menembusi apa-apa perisai tahap praktikal pada jarak jauh. Konsep Perang Dunia II kereta kebal berat, bersenjata dengan senjata yang paling berkuasa dan perisai paling berat, menjadi usang kerana ia turut sama terdedah seperti kenderaan lain dengan kereta kebal sederhana baru. Begitu juga, Perang Dunia II telah menunjukkan bahawa kereta kebal perisai ringan dengan senjata ringan adalah kurang bernilai bagi kebanyakan peranan. Malah kenderaan peninjau menunjukkan trend ke arah berat badan yang lebih berat dan senjata api yang lebih besar semasa Perang Dunia II; kelajuan bukanlah pengganti perisai dan senjata api.

Pelbagai peningkatan senjata anti-kereta kebal dan ancaman yang dilihat akibat satu perang nuklear meningkatkan keperluan bagi perisai tambahan. Perisai tambahan mendorong reka bentuk meriam yang lebih berkuasa.[1] Kereta kebal peperangan utama dengan itu mengambil peranan apa yang pernah dikenali sebagai 'tangki Universal' British, mengisi hampir semua peranan di medan perang. Kereta kebal pertempuran utama biasa sama bersenjata seperti mana-mana kenderaan lain di medan perang, sangat mudah alih, dan juga berperisai dengan baik. Namun ia cukup murah untuk dibina dalam jumlah yang besar. Kereta kebal klasik pertempuran utama tahun 1950 ialah Centurion British, Siri T-55 Soviet, dan siri M47 dan M48 Amerika Syarikat. Ketiga-tiga kenderaan asas telah dinaik taraf dengan ketara dari masa ke masa. Sebagai contoh, Centurion memulakan hayatnya dengan meriam Ordnance QF 17-pounder yang amat berkesan (76.2 mm), tetapi persenjataannya telah dinaik taraf kepada 20 pounder (84 mm) dan kemudiannya pada 105 mm meriam utama menjelang 1959, dengan kawalan api yang lebih baik dan enjin baru.

Kereta kebal T-55 Russia bermula dengan meriam 100 mm, tetapi telah dipertingkatkan dengan kedua meriam 115 mm dan 125 mm, sistem kawalan tembak dipertingkat, enjin baru, trek dll. Siri M47 berubah menjadi siri M60.Kereta kebal utama Soviet yang pertama adalah T-64[2] while the first American MBT was the M48 Patton.[3]

Kenderaan ini dan hasilannya membentuk sebahagian besar dari pasukan perisai bagi NATO dan Pakatan Warsaw sepanjang Perang Dingin. Sesetengah dari mereka kekal digunakan sehingga kurun ke-21.